【 Tone 1．滋賀にほの海】Phrase.6 鈍穴の石の呼び声～ This muddy vesture of decay（この朽ちゆく泥の衣）～

Aureilia
5月29日
読了時間: 13分

更新日：6月27日

先刻までの激しい通り雨はすっかり上がり、雲の切れ間から初夏の陽光が差し始めている。

「ほう…、見事な白壁だが…この腰板、ただの焼杉じゃねぇ。舟板か…！」

「櫂さん、見て！ようけ鯉が泳いでる…！」

「あ？」

「え？」

車を降りた2人は、五個荘（ごかしょう）の瀟洒な街並みに一歩足を踏み入れたまま、水路をガン見して立ち止まった。

傍から見れば、ただの不審者である。

五個荘――。鈴鹿山脈からの湧水を町中に巡らせた、近江商人の故郷。古くから北陸、東海、京都を結ぶ交通の要所である中山道沿いに位置し、在郷商人を中心に発展してきたこの町は、江戸中期になると商人たちが「のこぎり商法（産物回し）」という往復商売で莫大な利鞘を稼ぎ、その財で故郷のインフラ整備や人材育成に投資した。

往路は、近江特産の「高宮布（麻織物）」をはじめ、綿布や蚊帳などを天秤棒で担ぎ、遠隔地へ設けた「出店（支店）」へ運ぶ。復路は、北海道の海産物や九州の砂糖などを安く仕入れ、都で売りさばいて二重の利益を生み出す。この商法によって、実質運送コストを限りなくゼロに近づけたのである。尚且つ、全国に網目のように張り巡らせた情報網によって、どこで安く仕入れられ、何が高く売れるのかというビッグデータを、本店と支店の店子たちで瞬時に共有していた。

さらに五個荘の子弟は幼くして他家や支店へ丁稚奉公に出され、徹底的に実務と「算盤（そろばん）」を叩き込まれていた。優秀な使用人には「のれん分け」をして独立資金を支援する制度があったため、この小さな町から、次々と新しいスタートアップ企業が生まれたのである。

ワコール、チョーヤ梅酒、日本生命など、名だたる企業の創業者や株主が、五個荘の出身であることが知られている。

明治維新後は、いち早く外国語教育を取り入れ、世界を見据えたビジネス展開に舵を切った。五個荘をはじめとした近江商人たちが、日本近代化の礎を築いたのである。